小學者，興于漢世而極盛于清代。漢當秦焚書之餘，惠帝“除挾書之律”，“廣開獻書之路”，武帝“建藏書之策，置寫書之官”，成帝使“陳農求遺書于天下”，詔劉同校經祕府，于是民間藏書漸出，又得孔氏壁中書，多有先秦的寫本舊籍。當時去古已遠，士子多不大諳習古文，爲讀古書不得不識古文，班固所謂”古文讀應爾雅故解古今語而可知也“。所以漢世字書，劃成兩期，前期繼承秦的字書，只是學童識字的字書；後期則爲通讀古文經的工具，變成了開啟六經的鑰匙。

前期自秦至前漢：秦字書倉頡、爰歷、博學三篇大半取諸史籀篇；漢興，閭里的書師合併三篇爲倉頡篇，武帝時司馬相如作凡將篇，元帝時史游作急就篇，成帝時李長作元尚篇，除凡將頗有新出的字，餘書所載都是倉頡中的正字。此期的字書，今存急就和倉頡的殘簡（見流沙墜簡）。諸書所記都不出名姓、器物、五官、日常用字，都是上所述”小學“的課程，乃學童誦讀的字書。諸書的體例，都是有定句，有定韻，没有説解，所以便于誦讀。倉頡殘簡四字一句，數句一韻，没有説解。急就前三言後七言一句，數句一韻，没有説解。説文口部”嗙“字下引相如及文選蜀都賦劉注、藝文類聚四四所引凡將皆七字一句，是凡將七字一句。【蜀都賦注引凡將”黄潤纖美宜制襌“。】許慎説文叙及郭璞爾雅注所引史篇皆四字一句。以倉頡、急就兩書體例看來，史籀和凡將必也是有韻而没有説解的。諸書都將同一事類的名物編爲一句，如倉頡”儵赤白黄”都是顔色，藝文類聚四四引凡將“鍾磬竽笙筑坎侯”都是樂器，急就“鼻口唇舌齗牙齒”都是身體部名。故急就説“羅列諸物名姓字，分别部居不雜廁”，此所謂部居乃事類的部居。

後期自前漢之末至後漢：當平帝元始五年（紀元五年），徵天下通小學者爰禮等百餘人，“令説文字未央廷中，以禮爲小學元士，黄門侍郎揚雄采以作訓纂篇，凡倉頡已下十四篇，凡五千三百四十字，群書所載，略存之矣”。（説文叙。）班固“復續揚雄作十三章，凡一百三章，無復字，六藝群書所載略備矣”。許沖獻其父慎説文解字的表説：“慎博問通人，考之于逵，作説文解字，六藝群書之詁，皆訓其意。”凡此諸書，都于名姓器物五官日常用字以外，加以六藝群書所載的字，所以倉頡三篇三千三百餘字，訓纂五千三百餘字，班固所續六千一百餘字，説文九千三百餘字，其所增益的，一部分是六藝群書文字，一部分是漢世通用的文字。此時小學已由學童識字之學進而爲士子讀經之學了。小學如許慎所説，乃是“經藝之本“。所以兩漢的小學家如張敞、桑欽、杜林、衛宏、徐巡、賈逵、許慎都是古文學家，由此可見字學與經學的關係。因當時所傳經本多用古文，所以解經須求助于小學，而古文中的異字常常可供小學之資。同時因爲亡新以六體試史，古文、奇字爲六體之二，所以當時字書不得不采用古文、奇字。當時所見到的古文，大部是壁中書，而壁中書是六經，所以六經文字漸漸加入字書。

後期的字書與前期不同者：一是六藝文字的增入，不限于日常文字；二是滙聚許多人的説法和記認而編纂之，不成于一人之手。但是在體例上還是承襲前期的，直到許慎的說文解字才開一新面目。許氏的新體例是：一、每個字都有説解；二、每個字都有形體的分析；三、每個字都寫成小篆或古籀，古籀或小篆有異文的附之；四、以形體分爲五百四十部首，每個部首下所屬的字都是與部首同從的；五、有些字特别注出它的聲讀；六、全書的體例是一致一貫的。許氏的體例是集大成的而非皆是他所創的。字有説解，在先秦的書中已經有了，它們大約是名學發達以後的結果。分析字形，左傳中已經有了，宣十二年楚莊王説”夫文止戈爲武“，又十五年伯宗説”故文反正爲乏”，昭元年醫和説”於文皿蟲爲蠱”（亦見晉語），韓非子五蠧篇也説”倉頡之初作書也，自環者謂之私，背私謂之公”。分别部居，在前期字書已經有了。以事類爲部居，而凡同事類者往往同形類，如倉頡”黚𪒀黯黮“都從黑部，急就“鍛鑄鉛錫鐙錠鐎”都從金部；前期字書的部居可以同形類而不必皆同形類，故倉頡“游敖周章”和急就”門户井竈廡囷京”事類同而形類皆異；許氏則凡同部首皆同形類。【説文于每一部首中，凡事類相近者例必聚于一處。】字附聲讀也不始于許氏，聲讀有古今之異和方域之異，經傳的注往往標出古今同字的異讀，方言則分别地域而舉同物的異名；許氏兼采之，他並且凡遇諧聲都舉明出來。以上所述，說文一書集合了字音字義字形而成，實在奠定了後世文字學的基礎。許書以後，再没有一本字書有許書的周密完整，如後漢的賈鲂撰滂喜與倉頡訓纂合爲三倉，皆用隸書寫，以後就没有用篆籀的了；梁顧野王的玉篇大部分仿自説文，有説解而無字形的分析；魏張揖的廣雅承襲爾雅，只注意于義；漢以後的韻書，但顧到聲音，亦不講究字形。

説文解字是一部體例完備内容豊富的字書，是研究古今文字的中環。説文大部分是西周晚世春秋六國文字和秦漢文字的總纂，我們可以根據它上溯于周金商栔，下而尋漢以後文字之流。説文是研究文字學最重要的書而不是唯一的書，因爲商周的文字還得求之于商周的器物上的銘文，而說文的古文不是最古的文。然而，幸而有説文，我們才能藉它認識金文甲骨文，幸而有説文保存了許多古讀古義，幸而有說文爲我們立了文字學的基礎。所以許慎實在是古今第一個文字學家，文字學的祖師。

——選自陳夢家《中國文字學》