廣義地說，文字學是概括訓詁學的，狹義的說，文字指字形，訓詁指字義。凡文字必先具聲義，而後造形以表之，形義相應，不可或離。黃季剛先生曰：「小學分形、音、義三部。晁公武曰：『文字之學，凡有三：其一體製，謂點畫有縱橫曲直之殊。其二訓詁，謂稱謂有古今雅俗之異。其三音韻，謂呼吸有清濁高下之不同。』（郡齋讀書志）案三者雖分，其實同依一體：視而可察者，形也。聞而可知者，聲也。思而可得者，義也。有其一必有其二，譬如束蘆，相依而往矣。」（聲韻略說）訓詁與文字的密切關係，於此可知。
訓詁學是求字義的，然而字義卻依字形為依歸。段玉裁說：「形在而聲在焉，形聲在而義在焉。」（䛐篆下注）又說：「義出于形，有形以範之，而字義有一定。」（序叚借下注）可見不明形體，就不能了解字的本義。如日、月字，按字形即可知其所象的本義，刃、朱字，按字形即可知所指的情事。戌、戒字，按字形即可知其所比合的意義。
再則如省體的字，不論所省的是聲符，所省的是形符，如果字形不能考定，則字音的從來，字義的本原也就無法判定了。如龍字，如果不明字形的構造，就不能知道龍从童省聲，童从重省聲，重从東省聲，東从日在木中，東是龍字字音的從來。又如羨字，从㳄羑省，羑是呼羑之羑，如果不明字形的省體，就不能確知羨字的本義了。
對一字的本義了解以後，才能了解古書，才能避免籠統不分的弊病，胡樸安氏曾說：「不知本義而讀古書，每有籠統不分之弊。⋯⋯何謂籠統不分之弊？例如：今人對於天地生育的能力，渾言之曰造化，不知析言之，自無而之有謂之造，自有而之無謂之化。今人對於地之能發生萬物者，渾言之曰土壤，不知析言之，以萬物自生則曰土，以人所耕種樹藝則曰壤。今人對於瞽者，渾言之曰矇瞍，不知言之，有眸子而不見謂之矇，無眸子曰瞍。」（古書校讀法）
至於字義起於字形，即以字形來解字義的「形訓」字，形義之間的關係，那就更為密切，如：
左傳：止戈為武。武從止戈，故即以止戈訓武字。皿蟲為隔。蠱從皿蟲，故即以皿蟲訓蠱字。反正為乏，乏字反文為正，故乏字即有不正之義。
穀梁：人言為信。信从人言，故即以人言訓信字。
說文引孔子曰：一貫三為王。推十合一為士。黍可為酒，故以禾入水也。
韓非子曰：自環為私，背私為公。
這些都是就字形說解字義的例子。推而廣之，凡會意字，無不形義息息相關。劉師培曾說：「要而論之，會意雖以意為主，然每字之義，皆起于字形，故說文所列會意之字，有以字形發明字義者，如莫、日且冥也。從日在茻中。益、從水在皿上，增益之意也。杲、明也，從日在木上。之、出也。從屮從一，一，地也。圂、廁也，從豕在囗中。光、從火在人上。坐、從二人在土上。輦，從㚘在車前引之。此皆以字形發明字義者，字義即見于字形。」（中國文學教科書）
指事、象形、會意與訓詁的關係，已如上述，至於形聲與訓詁的關係，亦極密切。因為形聲字的字義，即寓於所諧的聲，同諧一聲，則數字同出一意，所以辨別它所从何聲，即知其所取何義，段玉裁氏在說文注中講明形聲字的條例很多，如「凡同聲多同義」、「凡字之義必得諸字之聲」、「凡从某聲皆有某意」、「形聲多兼會意」等（參見第六章），無不講明「以聲為訓」的道理，我們看訓詁的重要書籍和古書通假的例子，其中大半是形聲字，「聲母」和「聲子」的關係，訓詁與形聲字的密切相關，由此可以推想了。
訓詁與轉注的關係，更為密切。因為訓詁是以已知的語言文字，去解釋未知的語言文字。轉注也是以甲地已知的語文去注釋乙地未知的語文，只是轉注必有聲韻關係，而訓詁不必有聲韻的關係。所以訓詁可說是廣義的轉注，轉注可說是狹義的互訓。章太炎曾例說明轉注曰：
「轉注云者，當兼聲講，不僅以形義言。所謂同意相受者，義相近也；所謂建類一首者，同一語原之謂也。同一語源，出生二字。考與老，二字同訓，聲復疊韻。古來語言不齊，因地轉變，此方稱老，彼處曰考；此方造老，彼處造考，故有考老二文。造字之初，本各地同時並舉。太史采集異文，各地兼收，欲通四方之語，故立轉注一項。是可知轉注之義，實與方言有關。」（國學略說小學略說）
方言不同，而一字音轉，須加以互相注明，就是轉注。所以若不明轉注，就不能通知彼此的異文，當然也就不是言訓詁了。章太炎先生曾舉孟子「雖袒裼裸裎於我側，爾焉能浼我哉。」為例，若不明轉注之故，就無法通曉「袒裼裸裎」同是一個「袒」字的異文，章氏曰：「袒，許書作但，裼古音如鬄。但裼古雙聲，皆在透母。裸、但也。裎、但也。裎今舌上音，古人作舌頭音，讀如聽，亦在透母。裸在今來母，於古亦雙聲，此皆各地讀音不同，故生異文。」（國學略說小學略說）
要通曉「袒裼裸裎」同意相受之故，就得講明轉注之條例，由此可知轉注是訓詁學上重要的關鍵。
至於訓詁與假借的關係，也非常密切，不明古書中本字借字之分，必然窒礙難通，即使勉強講通，亦不免有望文生義之弊。胡樸安氏曾舉詩經為例：
「兔罝：公候干城。干、扞也。知干為扞之借字。
芄蘭：能不我甲。甲、狎也。知甲為狎之借字。
緇衣：還予授子之粲兮。粲、餐也。知粲為餐之借字。
七月：八月斷壺。壺、瓠也。知壺為瓠之借字。
破斧：四國是皇。皇、匡也。知皇為匡之借字。」（古書校讀法）
凡上各例，倘不明何者為本字，何者為借字，而以借字的本義來說解，往往謬解古書，王引之氏的經義述聞中考訂出前人的謬解，都是由於不明假借之故。如古書中借光為廣，而解之者誤以為光明之光。借有為又，而解之者誤以為有無之有，借時為待，而解之者誤以為四時之時，借尊為撙，而解之者誤以為尊卑之尊。古書中通叚之字，在在皆是，倘若不明叚借，則不足以言訓詁了。
除經籍中的通假字外，如不明六書的假借，亦不能了解一字的本義和假借義，如來本瑞麥，詩貽我來麰，正用本義，而後代用作來往之來。西本鳥西，而假借為東西之西，又假借為物件之東西。頌本容顏，假借為歌頌之頌，又假借為頌揚之頌。翁本頸毛，假借為老翁之翁，又假借為翁姑之翁。經本縱絲，假借為經常之經，又假借為經典之經，又假借為經過之經。凡此之類，都屬於字義的引申或假借，與訓詁有著直接的關係。
——選自林尹編著《訓詁學概要》