「语音」又叫口头语、口语音、白话音，乃家庭内部成员之间或与其他人群之间日常沟通所用到的一种发音，其显著特点是：有「音」不一定有「字」，「音」和「字」并没有完整的对应关系。其发音方式不会太过讲究，在一代一代往下传承的过程中，发音会产生很大的变化。

「读音」又叫读书音、文读音、读册音，乃学校先生之所传授，主要是为了传承儒家经典而用到的一套专业发音，其显著特点是：有「音」一定有「字」，有「字」一定有「音」，「音」和「字」具有完整而严密的对应关系。其发音方式极其讲究，因为音不正则影响文义之训诂，从汉朝经师至唐代儒者一脉相承，传承过程中亦有音变，但音变相对稳定且有系统性。此套音系自唐季五代以后渐失其统系，宋元以来，「语音」逐渐取代「读音」而成为主流，致使后人误以为「文读音」就是官方所规定的「普通话」，当然，这种说法自亦可成立，然其中之概念则须厘清，官方所规定的「普通话」是何种意义上的文读音呢？答曰：乃白话音中的文读音，或谓之白话音中的「最大公约数」。明乎此，始可论汉语音韵史！