語言因古今而不同，文字亦今古有異，不過文字的殊體，多數是受音義的影響。有些文字的異形，是受了音變的影響；有些文字的殊體，是受了字義的變遷而改異。其今古不同的，在古書裡所謂古今字的例子非常多。例如：

《爾雅》釋詁云：「于，於也。」郝懿行的義疏說：「於與于同，亦語詞也。《詩》《書》俱古文作于，經典假借作於，於本古文烏字。」段玉裁在說文于字下亦注說：「釋詁、毛傳皆曰：于，於也。凡《詩》《書》用于字，凡論語用於字，蓋于於二字，在周時為古今字，故釋詁、所傳以今字釋古字也。」

釋詁又云：「茲、斯、此也。」顧炎武的日知錄說：「尚書多言茲，《論語》多言斯，《大學》以後之書多言此。《論語》之言斯者七十而不言此。《檀弓》之言斯者五十有三，言此者一而已。《大學》成於曾氏之門人，而一卷之中言此者十有九，語音輕重之間，而世代之別從可知矣。」像這些本是不同的字，因為時代的變異，而有相同的功用，前人謂之古今字，其實這裡所謂的古今，並不是嚴格的文字發生先後的問題，而是用法通行與否的問題。所以段玉裁說：「凡讀經傳不可不知古今字，古今無定時，隨時異用者謂之古今字。」我們要知道哪些字的用法是否通行，就得藉助於訓詁了。

至於說文云：「鳳、神鳥也，朋、古文鳳，鵬、亦古文鳳。」可見鳳、朋、鵬古代原本是一個字，而現在我們通行的用法上，卻是把鳳作鳳凰字，朋作朋黨字，鵬作鯤鵬字，有了三種不同的用法。又如祀或從異作禩，是祀禩本一字，但因篆隸有祀無禩，所以漢儒杜子春、鄭司農等都不認識，故注周禮只云：「故書祀作禩。」而不敢直言祀即禩，實際上乃是異形同字。又如雱本籀文旁，今人不知旁雱本一字，而音讀各殊，乃分成二字了。這些都是本為一字，因重文或體而逐漸分異，如果沒有訓詁，我們又從何而得之。所以說訓詁的功用在明辨文字的異形。

——選自林尹編著《訓詁學概要》