盈天下眾多的事物，為什麼有那麼一個名號，這一定有它的關係，不是隨便亂來的。所以漢朝的劉熙在釋名序裡說：「夫名之於實，各有義類，百姓日稱而不知其所以然之意。」我們如果要弄清楚它所以然之意，那就非探究語源不可。章太炎先生的語言緣起說，是一篇推求語源很重要的文章。他說：「語言者不馮虛起，呼馬而馬，呼牛而牛，此必非恣意妄稱也，諸言語皆有根，先徵之有形之物則可覩矣。何以言雀？謂其音即足也。何以言鵲？謂其音錯錯也。何以言雅？謂其音亞亞也。何以言雁？謂其音岸岸也。何以言鴐鵝？謂其音加我也。何以言鶻鵃？謂其音磔格鉤輈也。此皆以音為表者也。何以言馬？馬者武也。何以言牛？牛者事也。何以言羊？羊者祥也。何以言狗？狗者叩也。何以言人？人者仁也。何以言鬼？鬼者歸也。何以言神？神者引出萬物者也。何以言祇？祇者提出萬物者也，此皆以德為表者也。要之，以音為表，惟鳥為眾，以德為表者，則萬物大抵皆是。乃至天之言顛，地之言底，山之言宣，水之言準，火之言毀，土之言吐，金之言禁，風之言汜，有形者大抵皆爾。」漢人訓詁之書，若班固白虎通、劉熙釋名蓋推求語源之名著。茲以釋名釋親屬為例，以明推明語源亦為訓詁之主要功用。釋名云：

「親、襯也、言相隱襯也；屬、續也，恩相連續也。父，甫也、始生己也；母，冒也、含生己也。祖，祚也、祚物先也，又謂之王父，王、暀也、家中所歸暀也；王母亦如之。曾祖從下推上祖位轉增益也。高祖、高、皐也、最在上皐韜諸下也。兄、荒也、荒、大也，故青、徐人謂兄為荒也。弟、弟也、相次第而上也。子、孳也、相生蕃孳也。孫、遜也、遜遁在後生也。曾孫義如曾祖也。玄孫、玄、懸也，上懸於高祖最在下也。玄孫之子曰來孫，此在無服之外，其意疎遠，呼之乃來也。來孫之子曰昆孫，昆、貫也，恩情轉遠以禮貫連之耳。昆孫之子曰仍孫，以禮仍有之耳，恩意實遠也。仍孫之子曰雲孫，言去已遠如浮雲也。皆為早娶晚死壽考者言也。」

這些真是百姓日稱而不知其所以然之意，若無訓詁，又從何知之。所以說訓詁的功用，在探究語言的根源。

——選自林尹編著《訓詁學概要》