反切就是用两个字来拼音。古人或称为“反”，或称为“翻”， 或称为“切”，都只是拼音的意思（注：虽也有人以为“反”与“切”是有分别的，但这都是强生分别）。上古的反切可以说是天籁的，例如“不可”为“叵”、“而已”为“耳”、“之乎”为“诸”、“如是”为“尔”；但当时只是无意识地用到反切的方法，还没有用它来注音。
在未知道用反切来注音的时候，古人用譬况的说法或读若法。譬况的说法例如《公羊传·宣八年》何休注云：“言‘乃’者内而深，言‘而’者外而浅。”读若的说法例如《说文》：“珣，读若宣。”读若也许就是后世的直音法，例如《尔雅》郭璞注：“诞音但，订音吁，箌音罩。”譬况、读若的法子得不到真确的字音，固然不好，直音法也是颇笨拙的；如果找不出同音的字，就无法可想，如果同音的只是一些僻字，则注音也等于不注音，所以后来的人渐渐知道用反切以济直音之穷。颜之推《家训》云：“孙叔然创《尔雅音义》（注：孙炎，字叔然，生汉魏间，受学郑玄之门人。作《尔雅音义》），是汉末人独知反语。”陆德明的《经典释文·序录》与张守节的《史记正义·论例》也都说反切始于汉末；但章炳麟在《汉书·地理志》注里发现应劭已经用反语（注：章炳麟《音理论》云：“汉地理志广汉郡梓潼下，应劭注：‘潼水所出，南人垫江。垫， 音徒浃反。’辽东郡沓氏下，应劭注：‘沓水也，音长答反。’是应劭时已有反语，则起 于汉末也。”应劭，字仲远，东汉汝阳人）。大约东汉人已用反切，不过到汉魏以后才盛行而已。
孙炎的《尔雅音义》已失传，只在《经典释文》可见其反语若干则；所以汉末的反切法已难详考。宋《广韵》的反切是根据隋朝陆法言的《切韵》的，其反切的规律有二：
（一）反切上字必与其所切之字同纽。非但发音部位相同，连清浊也是一样的，例如“东”是“德红切”，“德”与“东”都属于端纽，都是清音。
（二）反切下字必与其所切之字同韵，且同开合口，例如“知”是“陟离切”，“离”与“知”都属于支韵，开口（注：宋元以前未有齐齿、撮口等名称，亦无洪音、细音等名称；当我们论及《广韵》的时 候，最好不提及齐、撮、洪、细等字样）。
此外宋人还有所谓音和与类隔之说。音和即上述普通的反切法。至于在相邻的声类中，取相当的纽里的字为反切上字，就叫类隔（注：赵元任先生说，关于类隔，舌音常用字中，只有“贮、罩、椿”三个字，唇音例则甚多， 故《切韵》时舌上与舌头恐已将近全分，而轻唇重唇则全然不分，二者情形似略有程度之不同），如“椿”，都江切，“椿”是知纽字，而“都”却是端纽字；又如“眉”，武悲切，“眉”是明纽字，而“武”却属微纽。其实这种说法是错误的，经钱大昕的考证，我们知道《切韵》时代舌上音还未从舌头音中分出，轻唇音也还是混在重唇里面，知与端、明与微在隋代只是一个纽，那么“椿”与“都”、“眉”与“武”都还是同纽字，所以这种反切法也还是合于正轨的。
《广韵》的反切，上字只求双声，下字只求叠韵（注：《广韵》的反切下字固然也顾及开合口，换句话说就是非但要同韵，而且要同韵母 (final)；不过，有时候它也不顾及开合口，例如以“远支”切“为”、以“鱼肺”切“刈”），并不用一定的纽韵代表字，所以用字非常繁杂；更因所用的字大多数不是单一的音素，所以又不免有许多困难，例如“仙”，相然切，“相”实有s与iaŋ四个音素，“然”字实有nʑ与iæn四个音素，反切时只采取“相”字里的s与“然”字里的iæn，把中间的aŋ与nʑ丢开，就是：siaŋ + nʑiæn = s + iæn = siæn
这自然是不容易了解的反切法，因此后来就有下列诸家设法改良：
（一）宋丁度等的《集韵》
反切上字顾及声调，且顾及等列，例如“鸡”，由“古奚切”改为“坚奚切”，因为“坚”与“鸡”同属平声，且同属四等。
（二）明吕坤的《交泰韵》（1603）
1. 平声字以入声切，入声字以平声切，上声字必用两上，去声字必用两去，例如：东，笃翁切；董，堵塕切；冻，杜瓮切（注：“杜”字在《广韵》为上声，大约至吕坤的时代已变为去声）；笃，东屋切（“笃”字是“冬”的入声，非“东”的入声，大约吕坤的时代东冬已不分）。
2. 反切下字顾及阴阳（指声调的阴阳），例如“东”，由“德红切”改为“笃翁切”，因为“红”字属于阳调类，而“东”与“翁”都属于阴调类。
（三）清潘耒的《类音》
1. 上字必用本呼；仄声切平，平声切仄，例如“先”，由“苏前切”改为“薛烟切”，因为“苏”是合口，“先”与“薛”都是齐齿；“苏”是平声，“薛”是入声。
2. 下字必用影喻两母；影喻无字，则用晓匣；晓匣无字，然后用见溪群疑，例如“中”，由“陟弓切”改为“竹𥑿切”，因为“弓”属见母，而“𥑿”属影母。
（四）清初李光地等的《音韵阐微》
1. 上字用支微鱼虞歌麻韵中字；
2. 下字用影喻，且须顾及阴阳。
上字所以要用支微鱼等韵中字，因为这些字的韵尾不带鼻音；下字所以要用影喻纽中字，因为这些字的字首是元音，至少是近元音性，拼音时可免障碍。反切旧法进步至此，可算达于极点了。
——选自王力《汉语音韵学》