无锡县在苏南的中部,南临太湖,东南是吴县,东边是常熟市,北边是江阴县,西边是武进县。无锡市位于无锡县中间,南边面临太湖,其余北东西三面都是无锡县。请看下面的地图。

无锡县方言可以分为东西两部分。东部比较小,约占全县面积的七分之一,包括厚桥、甘露、荡口、鸿声、后宅等乡和硕放乡的东部,语音跟苏州及吴县的东部十分接近;西部绝大部分地方与无锡市语音接近。由于语音上的明显不同,因此东部的人称梅村和硕放(西部)乡的人为“西天人”。无锡的东部方言归入苏南吴语东区是完全没有问题的。无锡的西部方言(包括无锡市),许宝华和游汝杰两同志《苏南和上海吴语的内部差异》(本刊1984.3-12)一文,认为也应归东区。许、游两同志从较大的范围立论,本文想从无锡与苏州、常州小范围的比较,进一步说明无锡方言应属江南(苏南和上海)吴语的东区。
㈠ 无锡市方言跟苏州及常州市方言的差异
①声调的差异
无锡方言有八个声调,苏州市和常州市都只有七个声调。它们的差别主要在阳上和阳去是两个不同的声调,还是归并为一个声调。无锡阳上和阳去是两个不同的声调,苏州和常州阳上和阳去合一。
②声母的差异
三地的声母基本相同,主要差别在于古知、章组和日母字的今音。这些声母鱼、虞两韵的字,无锡、苏州(老派)今音都是舌尖后音[tʂ]组,常州则是舌尖前音[ts]组,见表一。无锡、苏州古知、章组和日母在其他韵中今音还有读[tʂ]组的,如古止摄字等,不过无锡读[tʂ]组的字要比苏州多一些。

③韵母的差异
韵母的差异比较复杂,我们以《方言调查字表》所列韵目,结合今音,把无锡市方言的韵与苏州、常州方言的韵分别作了比较,结果是:无锡市与常州市的差异,舒声韵有27组不同,入声韵有9组不同;与苏州市的差异,舒声韵有18组不同,入声韵只有1组不同。其中具有特征意义的,如:鱼、虞韵来母、精组的字,今音无锡、苏州是[i],常州是[y];鱼、虞韵知,章组的字,今音无锡、苏州是[ʯ],常州是[ʮ];止摄开口知、章组的字今音无锡、苏州是[ʯ],常州是[ɿ];宕摄、江摄与梗摄(开口二等),无锡、苏州是[a]或[a]的鼻化韵,常州都是鼻音韵尾[ŋ]。入声韵中无锡、苏州有前[aʔ]和后[ɑʔ]的对立,常州没有。如袜和麦三处都不同音,无锡、苏州是袜[maʔ˥]和麦[mɑʔ˨˦],常州是袜[mɑʔ˥]和麦[mɔʔ˨˦]。总之在韵母方面无论从语音特征或综合统计数字看都显示了无锡市方言与苏州方言的接近。
根据以上情况,无锡市方言理应归入苏州市一边,即属于苏南和上海吴语的东区。
从某些字的有无文白异读和某些词语看,无锡市也与苏州基本一致,而与常州市有较大的差别。表二和表三分别举些例子对比一下。

㈡无锡县的西部方言
无锡县的西部方言包括无锡市方言在内。位于无锡市东南的新安、红旗、南泉、雪浪、东埄等乡,东边的坊前,梅村、东亭、查桥、安镇等乡和北边的东湖塘,张泾,八士、东北塘、长安、西漳、堰桥、前洲等乡的方言与无锡市是很接近的,愈靠近无锡市,接近的程度愈高。东边离无锡市较远的羊尖、港下两个乡,它们与常熟市接境,有些地方带有常熟方言的成分,但仍属无锡方言,正象常熟靠近无锡县的地方有无锡方言成分一样,这是方言的渐变性决定的。至于位于无锡市西边的一些乡,如藕塘、钱桥和石塘湾三个乡紧靠无锡市,因而与无锡市方言十分接近。另外还有与武进县接境的胡埭、陆区、杨市、洛社和玉祁五个乡,是本文讨论的重点,说明这五个乡的方言情况就基本上劃清了无锡方言与常州方言的界线,同时也劃清了江南(苏南和上海)吴语东西区的界线。
最近,我们对上述五个乡以及与这五个乡接境的武进县的雪堰、戴溪和横林三个乡作了调查,其中无锡县的杨市、洛社和玉祁三个乡的方言与无锡市很接近。胡埭、陆区两乡的方言有武进方言的成分,也即带有常州方言的成分。这种成分愈接近武进县境愈多,但从总体看仍是无锡方言。有关声母、文白异读等情况见前面表一至表三所对比的例子,韵母方面,胡埭和陆区两乡也明显地接近无锡市。只有这五个乡与武进县接境的一小部分地方属于武进方言,如胡埭乡的周桥港以西的沙滩大队和西溪大队的部分地方;陆区乡西部靠近锡溧漕运河的一小部分地方,(那里大都是圩田,如尹城联圩、三摆渡联圩等,即现在的高潮、光明、建新、三好等大队的西部);杨市乡西边与武进县接界的小部分地方(也是一些圩田,如保健联圩、勤余联圩等,即现在保健大队、勤余大队和红湖大队的西部);洛社乡的常锡联圩的小部分(即现在绿化大队的西部);玉祁乡的芙蓉圩西部的蓉西、蓉丰、蓉新、蓉联等大队。
无锡县与武进县的行政区边界上,有一些较大的河流,如锡溧漕运河、武进港等。这既是行政区的分界线,大体上也是方言的自然分界线。河流的边上还有一些湖泊和洼地,有的后来开发为圩田。由于去圩田围垦的人来自无锡或武进,因此圩田里有说武进方言的。
从我们对武进县的几个与无锡县接界的乡所在地了解,如南边与胡埭乡连接的雪堰乡,中部与陆区乡连接的戴溪乡和北部与洛社、玉祁乡连接的横林乡,它们的方言虽有某些无锡方言的成分,如戴溪,雪堰两乡声母也有舌尖后音,但都有明显的常州方言的特点,尤其在韵母方面(声母和文白异读等,见表一至表三)。因此我们认为:无锡县西部方言应归入江南(苏南和上海)吴语的东区,它的分界线基本与行政区域的劃分是一致的。