用“等”的概念來分析漢語的語音，就叫等韻，研究等韻的學科就稱爲等韻學。等韻學是漢語音韻學中的一個分科，是我國傳統的語音學。用等韻的學理來研究和分析古代漢語語音而製成的圖表，就叫做等韻圖（一般簡稱爲韻圖）。

我國在魏代，就已有韻書出現，隋唐時代编纂的韻書就更多。韻圖就是在唐宋時代韻書大量産生的情況下出現的。它按韻書的反切分圖列字，把屬於不同聲類和韻類的字歸列爲四個”等”，代表不同的字音。它的主要作用是闡明韻書的反切系統。它能够從整個系統上，從聲、韻、調的彼此配合關係上反映漢語的語音系統。它以列表的格式，把韻書的反切中包含着的整個音系排成一個平面，使紛繁的反切化爲簡單明了的圖表；整個音系一目了然。它通過圖表中聲、韻、調縱横交互的位置，規定了各個反切拼讀的方法，使反切變爲更加分明可曉的東西，從而對辨明聲、韻、調的具體音值，提供了便利的條件。總之，韻圖是一種以簡馭繁的研究手段，它表現了韻書中的反切的音韻地位和規定了它們出切的方法，把韻書中各個小韻的代表字編成一個音節表，既表現了整個語音體系，又便於練音。這種等韻圖的製作，是我們的祖先研究漢語語音的心得結晶，是我國音韻學發展過程中的一個大進步，它表明我們祖先的語音學知識達到了相當突出的高度，標志着我國古典語音學獲得了傑出的成就。由於等韻本身有它較爲完整的理論體系和特殊的研究古代漢語語音的方法，它能够發展成爲一種獨立的學科。它與古音學、今音學鼎足而立，成爲漢語音韻學中三個不同的部門。

——選自李新魁著《漢語音韻學》