自古以来，汉文化对周边民族的影响是极其深远的，尤其像日本这样的民族，历史上曾多次大规模的学习汉文化，所以，汉字在日语中因着不同的历史阶段就传入了不同的发音。

早在南北朝时期，佛教文化东传，自印度传至中国，又自中国传至日本，语言作为文化的载体也随着这股东传之风传至日本，当时的建康（即今南京）佛教大兴，这里的语音也随之传入日本，就是后来被称为「吴音」的一种发音。有人认为，「吴音」就是当时的金陵雅音，其实非是，因为念诵佛典主要是当时建康的平民百姓这个群体，而不是传统的书生群体，自然不会是书生传儒家经典所用的雅音，再者，雅音需要有师承，专用于读诵中国固有的典籍，所谓「传经之学」，而念诵佛典则不必定要有师承，任何一个识字的人都可用自己所操之口语去念诵。所以，「吴音」是比较接近当时建康的口语音的。

到了唐朝，中国的国力达到顶峰，日本有专门的遣唐使来到中国留学，这些日本留学生的学习内容自然是中国传统儒家的经学了，而传经时所用到的读音就是真正的文读雅音，他们学成归国以后，这种读音在日本被称之为「汉音」，当时的日本政府对这套「汉音」极为推崇，致使「汉音」在日本广为传播，其影响已经远远超过了之前的「吴音」。（在这一点上，我们不得不佩服当时的日本政府却有眼见，文读雅音所承载的文化价值自然是口语音所无法比拟的。）

最后还有一种在日本被称为「唐音」的汉字音，这种音影响不大，且因为是在中国唐末以后传入的，而中国自唐末以后，中原文读雅音已经逐渐步入了胡化时代，南方音则逐渐步入了口语化（或白话化）时代，所以后面的音基本上都没有什么传承上的意义了。