文字的構成，必先在心裏有個意思；而後發之於音，使人知道自己心裏的意思；進而再有文字的形體。這樣，才能把自己的意念思想遠播四方，流傳千古。不過我們閱讀文字時，卻先看見文字的形體；再讀出聲音；最後才明瞭文字的意思。文字的形體，是會變動的；文字的聲音，也因時因地而異；同樣的，文字的意義，也在隨時隨地變遷着。

中國文字在運用方面，原就有「轉注」「假借」兩種方法。由於轉注，所以中國文字有多字一義的現象，由於假借，所以中國文字有多義一字的現象。文字的意義，既在隨時隨地變遷着；而「轉注」「假借」的運用，造成「多字一義」「一字多義」的現象，更足以使中國文字的變遷複雜萬端。所以文字的意義往往「古今異義」，「方國異訓」了。

就「時間」方面說：先以孟子中一段話爲例。滕文公篇說：「夏曰校，殷曰序，周曰庠；學則三代共之：皆所以明人倫也。」同爲一種教育的場所，夏、商、周三代的名稱就不同。非但名詞的變遷如是，虛字的變遷亦然。顧炎武日知錄說：「論語之言『斯』者七十，而不言『此」；檀弓之言『斯』者五十二，而言『此』者一而已；大學成於曾子門人之手，而一卷之中，言『此』者十九。語言輕重之間，世代之別，從可知矣。」從上面的例子，可見同樣一個意思，由於時間的先後，用字就不同了。試再讀陳子昂登幽州臺歌：「前不見古人；後不見來者。念天地之悠悠；獨愴然而涕下！」這個「涕」字，指的是眼淚，隋唐之前多把眼淚叫作「涕」；到了五代十國，南唐李後主相見歡詞：「胭脂淚，相留醉，幾時重？」眼淚就不叫作「涕」而寫作「淚」了。又如：說文：「的，明也。」現代人卻把「的」用爲介詞。從這些例子，可見同樣一個文字，由於時間的早遲，意思也不同了。

就「空間」方面說：揚雄方言：「㥄、憮、矜、悼、憐，哀也。齊、魯之間曰矜；陳、楚之間曰悼；趙、魏、燕、代之間曰㥄；自楚之北郊曰憮；秦、晉之間或曰矜，或曰悼。」可見古代就有依方言造成的字。其他例子見於許慎說文的，有「燕、代、東齊謂信曰訦；齊、楚謂信曰訏。」「海、岱之間謂眄曰睎；江淮之間謂眄曰瞯；南楚謂眄曰睇。」等。見於劉熙釋名的，有「齊、魯謂庫曰舍。」見於何休公羊注的，有「踊，豫也，齊人語，若關西言渾矣。」見於郭璞爾雅注的，有「煖，江東通言燠。」諸如此類，不勝枚舉。至於方言的由來，章太炎先生在新方言序中，分爲六例：一曰、一字二音，莫知誰正；二曰、一語二字，聲近相亂；三曰、就聲爲訓，皮傅失根；四曰、餘音重語，迷誤語根；五曰、音訓互異，凌雜難曉；六曰、總別不同，假借相貿。說得最爲透徹。可作進一步專門研究方言問題的參考。

文字意義演變的方式，不外「分化」「混同」兩種，茲分別說明如下。

先說「分化」。試以「立」字爲例：說文：「立，侸也，从大在一之上。」段注：「侸，各本作住，今正；在，各本作立，今正。鉉曰：大，人也；一，地也；會意。」可見立字本義是表示人站在地上。禮記曲禮篇：「立必正方。」用的就是「立」的本義。由「人立在地」這個本義引申，因而又產生人格的建立，聲名的確立，生命的存在等等引申義。論語爲政：「三十而立。」離騷：「恐脩名之不立。」戰國策燕策：「燕秦不兩立。」便是用「立」的引申義。把「立」字意義再加推廣，物品的放置，事理的制定，都可叫立。書牧誓：「立爾矛。」立指物品的放置；易說卦：「立天之道曰陰與陽。」立指事理的制定。立字還可假借爲「䇐」、「粒」、「位」等意思。史記范睢蔡澤列傳：「明主立政。」「立」字戰國策作「涖」，是假借爲「䇐」；詩周颂思文：「立我烝民。」意思指后稷播種百穀，烝民才能粒食。「立」假借爲「粒」；周禮春官：「小宗伯掌建國之神位。」注云：「故書位作立。」是立可假借爲「位」。至於立由「站立」義變爲「立即」義，漢代就有了。史記刺客列傳：「劍堅，不可立拔。」就是例子。上述「立」字意義的引申、假借、變化，可以看出文字意義分化的一斑。

再說「混同」。試以「始」義爲例：爾雅：「初、哉、首、基、肇、祖、元、胎、俶、落、權輿，始也。」初，說文說是「裁衣之始」。哉，古文作才，說文說「才」是「草木之初」；尚書康誥：「三月哉生魄」的哉，就是才的意思。首，是首先的意思。基，說文說是「牆始築」。肇，說文作肁，是「始開」之意。祖，是宗廟之始。元，說文說「始也」；九家易說「元者，氣之始也。」胎，是人成形之始。俶，是動作之始；詩大雅既醉：「令終有俶」，即用始意。落，木葉隕墜之始；詩周頌訪落：「訪予落止」，即爲始義。權輿，爲天地之始，詩秦風權輿有「胡不承權輿」的句子。由上例，可見「始」的意思，形諸文字，有種種不同寫法；其中有些仍在通行，有些已經不太使用了。那些不太使用了的字義，已經與其他同義字或近義字混同了。試再舉例分別說明如下：如「耆」「考」，說文都說是「老」也，現代只用一「老」字，這是同義字的混同；如古代洗髮曰「沐」，洗面曰「沬」，洗身曰「浴」，洗手曰「澡」，洗足曰「洗」，現在卻不管洗的是頭或是脚，是身或是物，一律稱爲洗，這是義近字的混同。

由於字義的分化與混同，於是有些字義擴大，有些字義縮小；有些字義變好，有些字義變壞；有些字義變強；有些字義變弱。例如「江」「河」，本指長江、黃河，現在卻成水流的通名；這是字義的擴大。例如「朕」，古代凡人自稱都可用「朕」，離騷裏，屈原自謂「朕皇考曰伯庸」，便是證據，秦以後卻只有天子自稱才可稱「朕」，這是字義的縮小。例如「牧」，本是飼養牛羊的意思，周禮注：「牧，州長也。」把牧牛牧羊義引申爲牧民義，以至現代把基督教教士稱作「牧師」；這是宇義的變好。例如「氓」，本義與「民」同，所以孟子有「君之於氓也，」「皆悅而願爲之氓」等語，現代把無業游民叫做氓，這是字義的變壞。例如「干」，由「求」意變「犯」意，是字義的變強。例如「走」，由「疾趨」意變「慢走」意，是字義的變弱。

字義的變遷，無論分化也罷，混同也罷，其方向不外爲「簡單化」「精密化」，而尤受時代環境的影響。例如說文說：豕生三月叫豯，一歲叫豵，二歲叫豝，三歲叫豣；牝豕叫豝，牡豕叫豭。現代統統叫作豬了。說文又說：馬一歲叫馬，二歲叫駒，三歲叫駣，八歲叫𩡩；馬高六尺爲驕，七尺爲騋，八尺爲龍；牡馬爲騭，牝馬爲騇。現代統統叫作馬了。又如古代天子死叫崩，諸侯死叫薨，大夫死叫卒，士死叫不祿，庶人死才用死字。現代也沒有這許多區別了。這是「簡單化」，把牧畜社會、帝王時代那些不必要的分別簡化了。另外，從「氣體」中分別出「氧」「氮」「氫」「氯」……；從「金屬」中分別出「鉀」「鈉」「鈣」「鈾」……；從「它」而分别出「他」「她」「牠」「祂」；從「之」而分別出「的」「底」「地」「得」。這是「精密化」，與科學的昌明和外語的侵入有密切關係。

總之，語言文字演變的大流，總是朝向簡單清楚的方向前進；字義亦然。爲了寫的人方便，它必須儘可能簡單，可併就併；爲了讀的人方便，它必須儘可能明晰，該分便分。由這個觀點來看字義的演變，對於字義分化混同的來龍去脈，就能一目了然了。

——選自《文字學概說》，林尹 編著。