隸書的流行，也起於秦，說文解字敍所列秦書八體，已有「隸書」了。隸書所以起於秦朝，是有它的歷史背景的。班固《漢書·藝文志》：「是時（秦）始造隸書，起於官獄多事，苟趨省易，施之於徒隸也。」許慎說文解字敍：「是時，秦燒滅經書，滌除舊典，大發隸卒，興役戍、官獄職務繁；初有隸書，以趣約易。」從班許的話中，可以了解：一、隸書始於秦代。二、隸書的興起，並非某一人所獨創；而是因爲秦代官獄多事，篆文繁難，故用隸書，以求簡易便捷。三、因爲這種字體在秦代僅施之於徒隸，所以就名爲隸書。不過，也有許多學者認爲隸書是程邈作的。說文解字敍說到亡新居攝時有六書，曾說：「三曰篆書，即小篆，秦始皇帝使下杜人程邈所作也。」段玉裁注：「按此十三字當在下文左書即秦隸書之下，上文明言李斯、趙高、胡毋敬皆取史籀大篆省改所謂小篆。則作小篆之人既顯白矣，何容贅此，自相矛盾耶？況蔡邕聖皇篇云：「程邈刪古立隸文。」而蔡剡、衛恆、羊欣、江式、庾肩吾、王僧虔、酈道元、顏師古，亦皆同辭。惟傳聞不一，或晉時許書已譌，是以衛巨山疑而未定耳。」按：段注據蔡邕的話以校許敍。但蔡邕書已佚，所言係由唐人張懷瓘《書斷》轉引。因此，蔡邕是否確有此話，已須考證，不宜冒昧作爲證據。而衛恆先說程邈「從獄中作大篆」，又說「或曰程邈所定乃隸書也」。語意游移，也不可作論證的依據。個人的看法，任何一種文字都不是單獨一個人所能創作的。小篆固然不是一人所作，而是李斯、趙高、胡毋敬多人整理的結果；隸書也不可能爲一人所作，而是許多基層官員共同使用的結果。程邈也許參加過小篆和隸書兩者或其中一種整理工作。所以前人才有程邈作小篆定隸書的不同說法。

中國文字，由甲骨鐘鼎上的古文，而至史籀的大篆，再由大篆省改而成小篆。形體上，正如說文叙所說：「雖叵復見遠流，其詳可得略說也。」及由小篆一改而成隸書，六書的原則受到嚴重的破壞，許多字因此不能看出造字的道理來。難怪許慎要說：「初有隸書，以趣約易，而古文由此絕矣。」更難怪許慎作說文解字，必須「今敍篆文合以古籀」而不用隸書爲說解的根據。事實上，如無說文解字一書依小篆而說明字形，而照隸楷望文生義，我們很可能還以爲「馬頭人爲長」「苛之字止句也」是正確的呢！下圖第一行是小篆「春奏奉秦泰」五字，它們上半形狀原都不同；第二行是五字的隸書，上半全改成了「𡗗」。第三行是小篆的「無馬鳥燕魚然」，它們下半形狀也都不同；第四行是六字的隸書，下半全改成了「灬」。隸書之破壞六書，由此可見一斑：

現在傳世的秦漢金石碑刻簡策，頗多用隸書刻寫的，茲影印其圖如下：

下圖爲秦量詔，爲秦始皇二十六年刻。其文爲：「廿六年，皇帝盡并兼天下，諸侯黔首大安，立號爲皇帝。乃詔丞相狀綰，法度量則不壹，歉疑者皆明壹之。」

下圖為熹平石經，爲東漢靈帝時蔡邕所書。

下圖為武威漢簡中的「王杖十簡」，是西漢末年的遺物，簡上文字代表着當時讀書人的書法。

從隸書到楷書，文字的形體結構很少改變，只是筆勢不再講究「波磔」而已。所以，秦漢的隸書，也有人叫做「古隸」，而把楷書叫做「今隸」。楷書的楷，是法式模範的意思。《書斷》：「楷者：法也，式也，模也。」而楷書就是寫字時可作楷模法式的書。正由於楷書可爲法式楷範，於是又有「眞書」「正書」之名。張懷瓘《六體書論》：「字皆眞正，曰眞書。」宋《宣和書譜》：「所謂楷書，即今之正書也。」

楷書的起源，有下列諸說：一、程邈所作。梁庾肩吾曰：「程邈所作隸書，今時正書是也。」二、王次仲作。《宣和書譜》：「漢時有王次仲者，始以隸書作楷法。」三、陳遵所作。《書斷》：「漢陳遵善隸書，與人尺牘，主皆藏之以為榮，此其開創隸書之善也。爾後鍾元常王逸少各造其極。」按：此隸書謂今隸，就是楷書。由上述三說，可見楷書之作者，不止一人。《宣和書譜》又說：「西漢之末，隸字刻石，間雜正書。降及三國，鍾繇乃有賀克捷表，假盡法度，爲正書之祖。東晉王羲之作樂毅論黃庭經，遂為今世不貲之寶。」說明了「西漢之末」刻字「間雜正書」了。大抵隸楷只是筆勢小變，所以隸書通行不久，楷書也跟着出現，由於書法家陳遵、鍾繇、王羲之等人的提倡，楷書非但爲世人的通用文字，而且更成爲一種藝術品。到了唐文宗開成二年（西元八三七年），將「九經文字」刻石，採用楷書，作爲書寫的標準，於是楷書便成爲法定文字，一直沿用於今了。

下圖爲三國時魏鍾繇所書的宣示表：

下圖爲晉王羲之所書的蘭亭序：

——選自林尹著《文字學概說》