甲、《方言》的作者
《方言》十三卷，舊本題漢揚雄撰，但漢書揚雄傳中，備載揚雄的著述，不曾提及方言，漢書藝文志中也不載及揚雄《方言》。今考劉歆與揚雄書曰：「屬聞子雲獨採集先代絕言、異國殊語，以為十五卷，其所解略多矣，而不知其目，非子雲澹雅之才，沈鬱之思，不能經年銳精以成此書，良為勤矣。」劉氏此書，可證揚氏確有《方言》之作。又考揚雄答劉歆書曰：「即君必欲脅之以威，陵之以武，欲今入於此，此又未定，未可以見，今君又終之，則縊死以從命也。而可且寬假延期，必不敢有愛，雄之所為，得使君輔貢於明朝，則雄無恨，何敢有匿，唯執事圖之。」揚氏此書，可證其時《方言》尚未成稿，歆當時為王莽國師，欲借觀雄書，雄稱其書尚未成稿，以謝絕之，子駿借觀而未得，故七略不載，漢書藝文志依七略而作，故亦未著錄。至東漢靈帝獻帝之際，應劭作風俗通義，於序文中始詳載揚雄作《方言》事。
「周秦常以歲八月，遣輶軒之使，求異代方言，還奏籍之，藏於秘室，及嬴氏之亡，遣脫漏棄，無見之者。蜀人嚴君平有千餘言，林閭翁孺才有梗概之法，揚雄好之，天下孝廉衛卒交會，周章質問，以次注續，二十七年，爾乃治正，凡九千字。」
又劭注漢書司馬遷傳，亦引揚雄《方言》，其後杜預注左傳、葛洪撰西京雜記、常璩撰華陽國志並稱揚雄《方言》。
至宋洪邁撰容齋隨筆，以方言不見于漢書，且揚雄答劉歆書中，諱莊始為嚴，顯帝諱莊，雄書如法言皆不諱莊，而獨《方言》諱之，又子駿與揚雄書，旣云成帝時子駿與雄書，而其中乃云孝成皇帝，遂斷定為漢魏之際，好事者所偽造。洪氏之言曰：「觀其答劉子駿書，稱蜀人嚴君平，按君平本姓莊，漢顯帝諱莊，始改曰嚴。法言所稱『蜀莊之才』『珍吾莊也』，皆是本字。何獨至此書而曰嚴。」又曰：「旣云成帝時子駿與雄書，而其中乃云孝成皇帝，反覆牴牾。」唯戴東原氏駁之曰：「洪邁《容齋隨筆》以法言不諱莊字，何獨至此書而曰嚴。不知本書不諱，而後人改之者多矣。此書下文，蜀人有楊莊者，不改莊字，獨習熟於嚴君平之稱而妄改之。」又曰：「考書首成帝時云云，乃後人題下標注之文，體寫乖譌，致與書連為一，實非歆之本詞，文義尚釐然可辨。」戴氏所駁，大致可信，今仍定為揚雄作。至於許愼《說文解字》引《方言》之說甚多，而不標《方言》之名，是則異代方言、別國殊語，傳流旣久，古者天子有輶車之使，使考八方之風雅、通九州之異同、主海內之音韻，還奏籍之秘府，是方言之材料，非子雲可得而專，揚雄好古善學，可好而師諸通人，許叔重亦博訪通人，謂所引方言殊語，為引雄說固可，謂得諸通人，亦非不能，固不得以此斷論《方言》非雄所撰集。
乙、《方言》的內容
今本《方言》共十三卷，分類略照《爾雅》，而分之未密，共載六百六十九事，若照《爾雅》的類別，中包括釋詁、釋言、釋人、釋衣、釋食、釋宮、釋器、釋兵、釋車、釋舟、釋水、釋土、釋草、釋獸、釋鳥、釋蟲等十六類，古今別國的方言，於此可以得其大概。
方言中所收的語言，就性質而言，沈兼士氏分為五類，說明如下：
一、不含地域性的普通話
通語——卷一「娥、㜲，好也。⋯⋯好其通語也。」又「憮、㤿、憐、牟、愛也。⋯⋯憐通語也。」
通名——卷十一「蛥蚨，⋯⋯西楚與秦通名也。」
凡語——卷一「嫁、逝、徂、適，往也。⋯⋯往凡語也。」
凡通語——卷二「釥、嫽、好也。⋯⋯好凡通語也。」
二、通行區域較廣的方言
四方之通語——卷三「庸、恣、比、侹、更、佚，代也。齊曰佚，江淮陳楚之間曰侹，餘四方之通語也。」
四方異語而通者——卷十一「蠀螬謂之蟦，⋯⋯秦晉之間謂之蠹，或謂之天螻，四方異語而通者也。」
某某之間通語——卷四「覆結謂之幘巾，⋯⋯皆趙魏之間通語也。」（卷六「抾摸，去也，齊趙之總語也。」）
某地通語——卷三「𢷏、翕、葉，聚也。楚謂之𢷏，或謂之翕，葉、楚通語也。」
三、縱方面語言新舊生滅交替之際所殘留的古今語
古今語——卷一「敦、豐⋯⋯大也。⋯⋯皆古今語也，初別國不相往來之言也，今或同。」
古雅之別語——卷一「假、𢓜⋯⋯至也，⋯⋯皆古雅之別語也，今則或同。」
四、横方面語言因地的差別而發生變異的各地方言
某地語——卷一「黨、曉、哲，知也。楚人謂之黨，或曰曉⋯⋯」
某某之間語——卷一「黨、曉、哲，知也。⋯⋯齊宋之間謂之哲。」
五、兼包縱橫兩面因音聲轉變而發生的方國殊語
轉語——卷三「庸謂之倯，轉語也。」卷十「㷄，火也，楚轉語也。」
語之轉——卷三「𢷏、鋌、澌，盡也。⋯⋯鋌、賜也，鋌、賜、𢷏、澌，盡也，鋌、空也，語之轉也。」
代語——卷十「悈、鰓、乾、都、耈、革、老也。皆南楚江湘之間代語也。」（注：「凡以異語相異謂之代也」）
丙、《方言》的條例
方言的條例，始創自劉師培氏，劉氏在《中國文學敎科書》中，析其例為二：
黨曉哲知也。楚人謂之黨，或曰曉，齊宋之間謂之哲。虔儇慧也。秦謂之謾，晉謂之懇，宋楚之間謂之倢，楚或謂之䜏，自關而東趙魏之間謂之黠，或謂之鬼。——此為一義數字之例。
罃甈謂之盎。自關而西或謂之盆，或謂之盎，其小者謂之升甑，自關而東謂之甗，或謂之鬵，或謂之酢餾。——此為一物數名之例。
分《方言》之例為「一義數字」「一物數名」，其例過簡，後汪國鎭氏分《方言》之義例有四：
「一、一義而各處方言不同，則字從而異，例如：黨、曉、哲、知也。楚謂之黨，或曰曉；齊宋之間，謂之哲。虔、儇、慧也。秦謂之謾；晉謂之懇；宋楚之間謂之倢，楚謂之䜏；自關而東，趙魏之間謂之黠，或謂之鬼。
二、方言不同，而其中或有深淺之別，例如：咺、唏、㣿、怛、痛也。凡哀泣而不止曰咺；哀而不泣曰唏。於方，則楚言哀曰唏；楚之外鄙，朝鮮冽水之間，小兒泣而不止曰咺；自關而西，秦晉之間，凡大人小兒泣而不止，謂之唴，哭極音絕亦謂之唴；平原謂啼極無聲請之唴哴；楚謂之噭咷；齊宋之間謂之喑；或謂之惄。
三、一物因方言不同而有數名，例如：汗襦，江淮南楚之間謂之䙢，自關而西謂之祗裯；自關而東，謂之甲襦；陳魏宋楚之間，謂之襜襦，或謂之禪襦。
四、物有數名因分別而異其名，例如：「凡箭鏃，四鐮者，或曰拘腸；三鐮者，謂之羊頭；其廣長而薄鐮謂之錍，或謂之鈀。」（《文字學概論》第四篇）分為四例，較劉氏增加二例，子雲體例，略備於斯。王國維氏作書郭注方言後一文，窺測漢晉言語之流變，分例較前為詳，胡樸安氏本其說，求得《方言》郭注之條例有六，並附錄之：「㈠漢時之語音與晉同。如卷一：好，自關而東，河濟之間謂之媌。注今關西人呼好為媌，莫交反，莫交反之音，此音晉時關西之語。而漢時關東之語，亦從可知矣。又虔、劉、慘、㨆、殺也。注今關西人呼打為㨆，音廩，或洛感反。此音關西呼打之㨆，而本文之㨆，亦從可知矣。卷二：遽、吳揚曰茫。注今北方通然也，莫光反。此音晉時北方通語之茫，而漢時吳揚之茫之音，亦從可知矣。又獪、楚鄭曰蔿，或曰𡜶。注言黠𡜶也。今建平呼狡為𡜶，胡𠜜反，此亦音晉建人所呼之𡜶，而漢時楚鄭之𡜶之音，亦從可知矣。㈡漢時之語音與晉微異。如卷三：蘴、注舊音蜂，今江東音嵩，字作崧也。又軫、戾也。注謂了戾，江東音善。卷八：朝鮮列水之間，爵子及雞雛皆謂之鷇，注恪遘反。關西曰鷇，音顧。卷十：荊之南鄙謂何為曾，又或謂之訾，注今江東人語亦云訾，為聲如斯。又誺、不知也。注音癡眩，江東曰咨，此亦如聲之轉也。卷十：蟬、其小者謂之麥{扎虫[上下]}，注今關西呼麥䘁，音癰𤻵之𤻵。是景純注《方言》，全以晉時語為根據，而有時與漢微異也。㈢漢時一方之言至晉為通語。如卷一：慧、楚或謂之䜏。注他和反，亦今通語。又好、趙魏燕代之間曰姝。注昌朱反，今四方通語。卷二：好、青徐海岱之間曰釥，或謂之嫽。注今通呼小姣潔好者為嫽{女小[左右]}。又遽、吳揚曰茫。注今北方通然也。莫光反。卷三、凡草木刺人，江湘之間謂之棘。注楚詞曰：曾枝剡棘。亦通語耳。音己力反。又凡飲藥傅藥而毒，東齊海岱之間謂之瞑，或謂之眩。注瞑眩亦今通語耳。又南楚物空盡者曰鋌，鋌賜也。注亦中國之通語也。卷五：牀、其杠。南楚謂之趙。注趙當作桃，聲之轉也。中國亦呼杠為桃，牀皆通語也。卷六：視、吳揚曰䀩。注今中國亦云目䀩。此皆漢時一方之語，景純時見為通語也。㈣漢時此方之言晉時見于彼方。如卷一：好、自關而東，河濟之間謂之媌。注今關西人呼好為媌。莫交反。又平原謂啼極無聲謂之唴哴。注哴音亮。今關西語亦然。又跳、楚曰{足析[左右]}。注勑厲反。亦中州語。又獪、楚鄭或曰𡜶。注今建平人呼𡜶胡刮反。卷三：雞頭、北燕謂之䓈。注今江東人亦呼䓈耳。又凡草木刺人，北燕朝鮮之間，或謂之壯。注今淮南人亦呼壯。卷四：帬、自關而東，或謂之襬。注音碑，今關西語然也。卷五：瓥、陳楚宋衛之間，或謂之𣟵。注今江陳呼勺為𣟵，音羲。又甖，靈桂之郊，謂之㼚。注今江東通呼大瓮為㼚。凡此皆漢時一方之語，景純時見于彼方者也。㈤古今語同而義之廣狹迥異。如卷一：㨆、殺也。注關西人呼打為㨆。又凡物盛多謂之寇，注今江東有小鳧，其多無數，俗謂之寇鳧。又相謁而餐，秦晉之際，河陰之間，曰䭡䭓。注今關西人呼食欲飽曰䭡䭓。卷一：毳、燕之北郊，朝鮮冽水之間曰葉輸。注今名短度絹為葉輸也。卷三：燕齊之間，養馬者謂之娠。注今之溫厚也，音振。又庸謂之倯。注倯猶保倯，（即保傭。）今隴右人名孏為倯。相容反。卷四：袴、齊魯之間，或謂之襱。注今俗呼袴踦為襱，音鮦魚。卷五：箸筩，自關而西，謂之桶𣞷。注今俗亦呼小籠為桶𣞷，音籠冠，𣞷、蘇勇反。又僉、宋魏之間，或謂之度。注今江東呼打為度，音量度也。卷六：擘、楚謂之紉。注今亦以線貫針為紉，音刃。卷七：吳越之間，凡食飮食者謂之茹。注今俗呼能麤食者為茹，音勝如。卷十三：筡、析也。析竹謂之筡。注今江東呼蔑竹裹為筡，此皆漢晉語同，而義稍異者也。㈥義之廣狹同而古今語異。如卷二：逞苦了快也下，注今江東人呼快為煊。相緣反。卷三：東齊之間，壻謂之倩。注言可借倩也。今俗呼女婿為卒便，又蘇、芥草也下，注或言萊也。又蘇亦荏也。注今江東人呼荏為䓊，音魚。又蘴蕘蕪菁也下，今江東名為溫菘。又膠譎詐也下，注汝南呼欺為譴訰，他囘反。亦曰詒，音殆。又汜浼㶄洼洿也下，注荆州呼潢也。卷四：襜褕，自關以東謂之䘪䘿。注俗名䘿掖，音倔。又礿繵謂之襌下，注今又呼為涼衣也。又繞衿謂之帬，注俗呼接下，江東又名下裳，又裪橘謂之袖。注江東呼䘼，音婉。卷五甑下，注涼州人呼鉹。炊䉛下，注江東呼淅籤。臿下，注江東又呼鍫刃為鐅，普篾反。橛下，注今江東人呼都。又簟下，江東呼籧篨為䉬，音廢。筕篖下，注江東呼笪，音靼。卷八：北燕朝鮮冽水之間謂伏雞曰菢。注江東呼蓲，尖富反。凡此同實而漢晉語相異者也。」（中國訓詁學史第四章）
——選自林尹編著《訓詁學概要》